Faire face à une première perte : le deuil chez l’enfant

Beaucoup d'enfants vont être confrontés à la perte d'un proche dans les premières années de leur vie. C'est souvent pour eux un premier contact avec la mort. Or, les enfants ont leur propre vision et compréhension du monde. Il peut être difficile pour les adultes de comprendre comment ils vivent leur deuil et de savoir comment les soutenir. Voici quelques informations qui peuvent aider à accompagner les enfants dans ce processus.

Les enfants d'âge préscolaire : de 2 à 5 ans

Lorsqu'ils sont très jeunes, les enfants voient la mort bien différemment des adultes. Ils comprennent mal que la mort est permanente, leur notion du temps étant souvent à court terme. Il ne faut donc pas s'étonner si, après quelques semaines, ils se demandent où est la personne décédée. Ils ne croiront souvent pas que la mort est irréversible, ni qu'eux aussi pourraient mourir. De plus, ils sont dans une étape de leur développement où ils sont généralement centrés sur eux-mêmes et vont ainsi souvent se culpabiliser (par exemple en s'imaginant à tort qu'ils ont causé le décès de la personne). Il est bien de les réconforter et les rassurer à ce niveau. Les enfants de cet âge vont aussi souvent lier la mort à la vie, la personnifier, sous forme de dessins par exemple.

Les enfants de 6 à 8 ans

Lorsqu'ils atteignent l'âge scolaire, les enfants commencent à comprendre que la mort est irréversible. La mort d'un proche à cet âge lancera souvent plusieurs questions. Par exemple, ils demanderont parfois alors: « Quand vais-je mourir? », « Quand vas-tu mourir? ». Répondre honnêtement sans trop les apeurer peut alors aider. Par exemple, on peut leur dire des choses comme « on meurt quand on arrive au bout de sa vie, tu as beaucoup de temps devant toi pour jouer ». À cet âge, les enfants manifestent plus d'émotions face à la mort que les plus jeunes: on peut alors les aider à les exprimer. Tout comme les enfants d'âge préscolaire, plusieurs vont ressentir de la culpabilité. Certains vont se demander par exemple : Est-ce à cause de moi que maman est morte ? Les rassurer et explorer leur compréhension de ce qui est arrivé peut les aider à vivre moins de culpabilité.

Les enfants et préadolescents de 9 à 12 ans

Les préadolescents comprennent bien l'irréversibilité et l'universalité de la mort. À ce moment de la vie, les amis sont très importants. Pour cela, les encourager à partager avec leurs proches et normaliser leurs émotions les aidera souvent à traverser cette épreuve. Le préadolescent va parfois refouler ses émotions, ne pas les exprimer pour ne pas avoir l'air bébé mais sous cette apparente indifférence peut se cacher une grande souffrance qu'il est bien d'aborder avec lui. Enfin, il pourra aussi vivre de la culpabilité, surtout lorsque la mort vécue est celle d'un proche (ex. parent, fratrie) avec qui il avait parfois des conflits. Cette culpabilité est souvent cachée mais mérite d'être explorée avec lui.

Quelques ressources et idées d'activités pour aider les enfants qui vivent un deuil :

Il existe plusieurs livres qui abordent les pertes que peuvent vivre les enfants à différents âges (deuil d'un parent, d'un grand-parent, d'un proche, d'un animal, etc.). Les livres peuvent aider les enfants à nommer et normaliser certaines des émotions qu'ils vivent. Il est recommandé de les lire soi-même avant de le faire avec l'enfant afin de voir les livres choisis sont adaptés à son âge, à sa compréhension, s'ils pourront aider et intéresser l'enfant.

• Dans un même ordre d'idées, certains films abordent la mort et peuvent initier des discussions au sujet de la mort avec les enfants (ex. Le roi lion, Bambi).
• Des activités tel que dessiner ou faire de la pâte à modeler, peuvent aussi aider l'enfant à exprimer ses émotions à sa manière.
• Certains enfants aimeront faire des petits rituels en souvenir de la personne qu'ils ont perdue (par exemple, on peut les impliquer dans le projet de planter un arbre en souvenir de la personne décédée).
• Offrir aux enfants d'assister aux funérailles (ou à une partie des cérémonies) est souvent très aidant pour ceux-ci. Cela leur permet de mieux prendre conscience de la perte (cette dernière devient alors un peu plus concrète) et de faire leurs adieux au défunt.

Enfin, la meilleure manière d'aider les enfants à vivre leur deuil est fort probablement de les écouter et de leur parler. Mais comment parler de la mort aux enfants ? L'article qui suivra présentera quelques idées pour aider à aborder ce sujet avec les enfants.

Valérie Bourgeois-Guérin
Candidate au Ph.D.
Psychologues Consultants Y2

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